Игровой процесс Need for Speed: Heat отличается от других частей франшизы рядом особенностей:

• Разделение на день и ночь. 39 Днём в Палм-Сити проводятся легальные заезды на трассах с ограждениями и без трафика. 1 В этих гонках можно заработать деньги на новые машины и апгрейды. 1 Ночью же открывается доступ к нелегальным соревнованиям, в которых игрок получает репутацию, необходимую для прокачки уровня персонажа. 1 В это время ставки повышаются: дороги усиленно патрулирует полиция. 1
• Обширный автопарк. 1 В игре 150 машин, что больше, чем у перезапуска и Payback вместе взятых. 1 Есть как известные марки, так и производители-новички. 1
• Визуальная кастомизация. 1 Под себя можно настроить буквально каждую часть корпуса машины. 1 Меняются оттенок фар, размер диска, материал покраски, тормозные колодки и даже звук выхлопа. 1