Различия между формальными и неформальными экономическими институтами заключаются в следующем:

• Формальные институты имеют официально закреплённые правовые и законодательные источники и строго подчиняются им. 1 Это законы, кодексы и другие обязательные нормы, регулирующие взаимоотношения между людьми. 5
• Неформальные институты не имеют чётко прописанных норм и правил, которые необходимо соблюдать. 1 Это обычаи, традиции, стереотипы и прочие нормы, которых принято придерживаться, несмотря на отсутствие законодательного регулирования. 5

Кроме того, формальные институты гарантируются законом, а неформальные поддерживаются «приватно», через личные взаимодействия и механизм репутации. 3

Ещё одно различие заключается в скорости изменения институтов: формальные институты можно изменить быстро с помощью специализированного гаранта (например, с помощью принятия нового закона), а неформальные институты более инертны, потому что их смена требует изменения установок и убеждений подавляющего большинства членов общества. 4