Ключевые различия между классической политической экономией и институционализмом заключаются в следующем:

1. Взгляд на экономику. 18 С точки зрения классической политической экономии экономика рассматривается как основа или «базис» для науки, культуры, политики, институционализм же считает эти понятия равноправными и взаимосвязанными. 18
2. Принцип оптимизации. 18 Хозяйствующие субъекты трактуются не как максимизаторы (или минимизаторы) целевой функции, а как следующие различным «привычкам» — приобретённым правилам поведения — и социальным нормам. 18
3. Интересы общества первичны. 18 Действия отдельно взятых субъектов в значительной мере предопределяются ситуацией в экономике в целом, а не наоборот. 18
4. Подход к экономике как к равновесной системе. 18 Экономика трактуется как эволюционирующая система, управляемая процессами, носящими кумулятивный характер. 18
5. Задача экономической науки. 18 С точки зрения институционализма задача не только в том, чтобы составить прогноз, понять систему взаимосвязей, но и дать рекомендации, обосновать рецепты соответствующих изменений в политике, поведении, общественном сознании. 18

Кроме того, методология институционализма опирается на позитивизм, в то время как политэкономии свойственна нормативная модель экономики. 27