Разница между порядковой и кардинальной полезностью в экономической теории заключается в подходе к измерению субъективной полезности, или удовлетворения, которое потребитель получает от потребления благ. 12

Кардиналистская (количественная) полезность предполагает измерение субъективной полезности в абсолютных величинах. 69 Этот подход основывается на возможности точного определения величины полезности конкретного блага для конкретного потребителя. 3

Ординалистская (порядковая) полезность предполагает измерение субъективной полезности по порядковой шкале. 26 Согласно этой теории, предельную полезность измерить невозможно, потребитель измеряет не полезность отдельных благ, а полезность наборов благ. 2 Измеримости поддаётся только порядок предпочтения наборов благ. 2

Таким образом, функция порядковой полезности позволяет лишь судить о том, какой из наборов благ предпочтительнее, и не даёт возможности оценивать и сравнивать разницу в полезности наборов (насколько один набор предпочтительнее другого). 4