Разница между махинацией и аферой заключается в следующем:

1. Махинация — совокупность действий, направленных на получение выгоды нечестным способом. 35 Обычно это несколько действий, а не единичное действие (уловка, проделка). 1 Также махинация означает тихую операцию (без лишних свидетелей, в узком кругу махинаторов). 1
2. Афера — рискованное и недобросовестное дело, предприятие с целью наживы. 2 Это сомнительная сделка, неблаговидное предприятие, обман с целью наживы; мошенничество. 4

Таким образом, махинация описывает конкретные действия, а афера — общее понятие о сомнительном и неблаговидном предприятии с целью личной наживы.