Основное отличие порядковой полезности от кардинальной в том, что первая не оперирует числовыми показателями, а вторая их использует. 5

Кардинальная (количественная) теория полезности предполагает измерение субъективной полезности, или удовлетворения, которое потребитель получает от потребления благ, в зависимости от их количества. 2 При росте потребления общая полезность растёт, а предельная полезность (прирост полезности от потребления дополнительной единицы) падает. 2

Порядковая (ординалистская) теория полезности, в свою очередь, основывается на том, что предпочтения индивидуума относительно предлагаемых к выбору альтернатив не могут измеряться количественно, а только сравниваться, то есть одна альтернатива хуже или лучше другой. 3 Согласно этой теории, невозможно измерить предельную полезность, так как потребитель измеряет не полезность отдельных благ, а полезность наборов благ. 34

Таким образом, кардинальная теория фокусируется на количественных показателях полезности, а порядковая — на установлении порядка предпочтений. 5