Основное отличие между устойчивым и неустойчивым развитием заключается в подходах к развитию разных аспектов общества. 24
Устойчивое развитие предполагает гармоничное сочетание трёх аспектов жизни: экономической, социальной и природной. 4 При таком развитии удовлетворяются потребности настоящего времени, но не ставится под угрозу возможность будущих поколений удовлетворять свои потребности. 3 В модели устойчивого развития важно соблюдать баланс развития по всем трём группам параметров, а не только по одной из них. 2
Неустойчивое развитие предполагает одномерное экономическое измерение, по которому страны делятся на развитые, развивающиеся и страны с переходной экономикой. 2 В рамках такой модели невозможно удовлетворить жизненно важные потребности в одинаковой степени как нынешних, так и будущих поколений людей. 3
Таким образом, устойчивое развитие ориентировано на баланс и гармонию всех аспектов, в то время как неустойчивое развитие фокусируется только на экономическом развитии, игнорируя другие сферы.