Отличие институциональной экономики от других направлений экономической мысли заключается в следующем:

• Объект исследования. 2 Институциональная школа изучает не чисто экономические явления, а процессы, охватывающие социальные, политические, религиозные, исторические и другие системы общества. 2
• Трактовка экономики как части социальной системы. 14 В отличие от маржиналистов, которые исследуют экономику «в чистом виде», институционалисты, напротив, исследуют её лишь как часть социальной системы. 1
• Признание равноправности экономики с политикой, наукой, культурой. 4 С точки зрения классической политической экономии экономика рассматривается как основа или «базис» для науки, культуры, политики, институционализм же считает эти понятия равноправными и взаимосвязанными. 1
• Отрицание принципа оптимизации. 1 Хозяйствующие субъекты трактуются не как максимизаторы (или минимизаторы) целевой функции, а как следующие различным «привычкам» — приобретённым правилам поведения — и социальным нормам. 1
• Приоритет интересов общества. 14 Действия отдельно взятых субъектов в значительной мере предопределяются ситуацией в экономике в целом, а не наоборот. 1
• Трактовка экономики как эволюционирующей системы. 1 Институциональная экономика допускает возможность неравновесной ситуации или наличия нескольких точек равновесия, которые не обязательно являются оптимальными. 2
• Благосклонное отношение к государственному регулированию рыночной экономики. 1 Институционалисты видят в рынке недостатки, которые, с их точки зрения, должны быть компенсированы государственным регулированием и «социальным контролем» со стороны общества. 2