Природные ресурсы считаются экономической категорией, потому что они выступают первичной основой всего материального производства. 1 Их наличие и доступность во многом определяют производственные возможности экономики и направления её развития. 1

Элементы природной среды становятся для общества ресурсами только на определённой стадии развития производительных сил, когда появляется потребность в них и возможность их использования. 4 Например, вода в естественном состоянии является даром природы, но когда она приобретает новое качество под влиянием средств и труда, вложенного в процессе строительства и эксплуатации каналов и сооружений, то в этом случае она имеет определённую стоимость и является ресурсом для общества. 4

Кроме того, ценность природных ресурсов не ограничивается их непосредственным экономическим значением — они также выполняют важнейшие экологические функции и обеспечивают условия для жизни будущих поколений. 1