Некоторые учёные рассматривают криминальную экономику как отдельную сферу экономической деятельности, потому что она имеет существенные отличия от легальной экономики. 13

Некоторые из таких отличий:

• Противоправный характер. 15 Криминальная экономика связана с деятельностью, которая изначально запрещена законом и, как правило, связана с производством, продажей и потреблением социально деструктивных, социально опасных экономических благ (товаров и услуг). 3
• Использование запрещённых видов предпринимательской деятельности. 1 В основе функционирования криминальной экономики лежат, например, производство и реализация запрещённых товаров и услуг, коррупция, совершение общеуголовных преступлений, профессиональная преступность. 1
• Использование криминального капитала. 4 Он идентичен экономическому капиталу по материально-вещественному составу, но имеет принципиальное отличие по двум основаниям: ликвидность и ограниченность прав владельца. 4
• Организационная структура. 4 Организационной единицей криминальной экономики является не отдельное криминальное предприятие, а преступное сообщество. 4

Среди специалистов отсутствует единое мнение относительно понятия и сущности криминальной экономики. 1 Некоторые учёные отождествляют её с теневой экономикой, другие рассматривают как часть преступной деятельности. 1