Адам Смит назвал рыночный механизм «невидимой рукой», потому что он означает способность рынка к саморегулированию. 2

Смит считал, что все участники рынка действуют в собственных интересах, но неосознанно приносят своими эгоистическими действиями пользу экономике в целом. 3 Если растёт спрос на какой-то товар, то продавцы увеличивают предложение до тех пор, пока спрос не сравняется с предложением и не установится равновесная цена. 3

Таким образом, «невидимая рука» приводит рынок к равновесию спроса, предложения и цен без вмешательства государства. 3 Даже в моменты кризиса такой рынок способен саморегулироваться, то есть естественным образом приходить к равновесию. 3

Выражение «невидимая рука» стало метафорой для объяснения того, как свободный рынок, свободная торговля и конкуренция могут способствовать созданию общего благосостояния, даже без централизованного управления и государственного вмешательства. 4