Теория сравнительных преимуществ объясняет международную торговлю, показывая выгоду от торговли для двух стран, ни одна из которых не обладает абсолютными преимуществами. 1

Согласно этой теории, страна должна специализироваться на производстве того товара, который она делает с меньшими альтернативными издержками, чем другие страны. 5 Альтернативные издержки при этом оцениваются в количестве других товаров, которые могли бы быть произведены в этих странах. 5

Например, если две страны, способные производить два товара, выйдут на свободный рынок, то каждая страна увеличит своё общее потребление за счёт экспорта товара, по которому она имеет сравнительное преимущество, при одновременном импорте другого товара. 4

Теория сравнительных преимуществ была сформулирована Давидом Рикардо в начале XIX века. 15 Она стала продолжением теории абсолютных преимуществ Адама Смита, которая объясняла выгоды от специализации стран на производстве товаров или отраслей, при обмене которыми обе стороны получали взаимную выгоду. 13