Концепция «невидимой руки рынка», предложенная Адамом Смитом, объясняет механизмы свободного рынка и его влияние на общество следующим образом:

Механизмы: участники рынка действуют в собственных интересах, но неосознанно приносят пользу экономике в целом. 2 Если растёт спрос на какой-то товар, то продавцы увеличивают предложение до тех пор, пока спрос не сравняется с предложением и не установится равновесная цена. 2 Каждая торговая сделка посылает сигнал о ценности товара или услуги, об уровне спроса и предложения, а также сложности вывода продукта на рынок. 3

Влияние на общество: усилия людей по увеличению собственных доходов в условиях свободного рынка приносят пользу обществу, даже если у них изначально не было таких намерений. 2 Рыночные силы и конкуренция мотивируют производителей производить то, что является наиболее прибыльным при наименьших затратах, поощряя технологический прогресс и инновации. 4

Однако концепция «невидимой руки» подвергалась критике. 1 Некоторые утверждают, что она не учитывает влияние внешних эффектов, неравенства и других аспектов, которые могут привести к неэффективным результатам. 1 Кроме того, рыночные механизмы не всегда способны эффективно решать комплексные социальные проблемы. 1