Экономическая теория объясняет воздействие производства на окружающую среду через понятие экологических издержек. 2 Любой технологический процесс, оказывающий воздействие на окружающую среду, связан с образованием таких издержек. 2 Они имеют две составляющие: экономический ущерб, вызываемый выбросами вредных веществ в окружающую среду, и издержки предотвращения загрязнения, то есть затраты на реализацию природоохранных мероприятий. 2

Производитель может выбирать: либо он экономит на природоохранных затратах, но тогда уровень выбросов относительно высок и природной среде наносится значительный ущерб, либо борется с ущербом, сокращая его и увеличивая природоохранные издержки. 2

Также в экономической теории рассматривается эффект декаплинга — разрыв между потреблением и благосостоянием населения. 3 Он проявляется тогда, когда экономика растёт, а негативное воздействие на окружающую среду остаётся прежним или снижается. 3