Региональные экономические районы и административно-территориальные единицы отличаются целями и принципами выделения.
Административно-территориальное деление (АТД) необходимо для координирования хозяйственной деятельности, решения вопросов здравоохранения, образования, поддержания общественного порядка, сбора налогов и других. 1 В России АТД представлено, например, федеральными округами: Центральный, Северо-Западный, Приволжский, Уральский, Северо-Кавказский, Южный, Сибирский, Дальневосточный. 15
Экономические районы ориентированы на учёт природно-экономических факторов и роли в межрегиональном разделении труда. 2 Они не имеют собственных органов власти и бюджетов. 2 Экономические районы включают несколько субъектов (областей, республик, краёв), которые отличаются от других особенностями природы, населения и специализацией хозяйства. 15
Таким образом, главным признаком при выделении экономических районов является специализация хозяйства, а при выделении административно-территориальных единиц — государственное управление. 5