Отличия между формальной и неформальной элитой заключаются в их положении и влиянии. 12

Формальная элита базируется на своём положении в иерархических структурах, например государственных. 12 Её власть и влияние основаны на этом положении. 1

Неформальная элита может не входить в официальные иерархии, но оказывать значительное влияние на мировоззрение и поведение значительной части социума. 12 Например, Л. Н. Толстой оказывал огромное влияние на современное ему российское общество, но никаких официальных постов при этом не занимал. 1

Таким образом, формальная элита связана с официальными позициями и иерархией, в то время как представители неформальной элиты могут не занимать официальные должности, но при этом оказывать существенное воздействие на общество. 12