Некоторые отличия механических семафоров от современных световых сигналов:

• Способ передачи сигнала: механические семафоры используют визуальные сигналы, которые подаются с помощью крыльев, расположенных на мачте. 15 Современные световые сигналы, например железнодорожные светофоры, выражают сигнал либо взаимным расположением огней, либо их цветом (или миганием), либо и тем, и другим. 3
• Режим работы: подсветка указателей семафора включается только в тёмное время суток и в условиях плохой видимости, в остальное время она не функционирует. 5 Светофоры же подают сигналы в круглосуточном режиме. 5
• Направленность основного луча: у железнодорожных светофоров она более узкая (около 3 градусов), так как в большинстве случаев показания предназначены только для машиниста, находящегося на определённом участке пути. 3
• Количество возможных для применения цветов: в любой железнодорожной светофорной сигнализации их количество ограничено (как правило, от трёх до шести). 3

Таким образом, механические семафоры подают сигналы с помощью механических элементов, в то время как современные световые сигналы используют оптические устройства и различные способы выражения сигнала.