Некоторые ключевые отличия гражданской нации от этнической:

• Основа формирования: для этнической нации характерны общие особенности культуры, языка, психического склада, самосознание и историческая память. 5 Для гражданской нации основой служит гражданство определённого государства. 35
• Критерии принадлежности: для этнической нации доминирующими критериями являются общее происхождение и раса. 2 Для гражданской нации важны общая территория, гражданство, вера в одни и те же политические принципы или идеологию, уважение к политическим учреждениям и другие факторы. 2
• Отношение к иммиграции: этническая нация может иметь ограничения на иммиграцию, отдавая предпочтение этнически близким иммигрантам. 2 Гражданская нация относительно открыта для любых иностранцев, хорошо абсорбирует новых членов, поскольку не очень требовательна к неполитическим убеждениям и характерным чертам людей, составляющих нацию. 2
• Отношение к ассимиляции: этническая нация не поощряет ассимиляцию, поскольку даже если другие этнические группы принимают культуру большинства, они всё равно не могут стать частью этого большинства. 2 Гражданская нация предполагает сотрудничество во имя достижения общегосударственных интересов, идеи этнической исключительности заменяются идеями толерантности и уважения к живущим совместно людям разной этнической принадлежности. 1