Некоторые ключевые отличия Целей устойчивого развития (ЦУР) от прежних программ ООН, в частности Целей развития тысячелетия (ЦРТ), действовавших с 2000 по 2015 год: 4

• Сфера охвата. 1 ЦУР имеют более широкий диапазон и предусматривают решение вопросов неравенства, экономического роста, достойных рабочих мест, городов и населённых пунктов, индустриализации, океанов, экосистем, энергетики, изменения климата, устойчивого потребления и производства, мира и безопасности. 1
• Всеобщий характер. 14 В отличие от ЦРТ, направленных в основном на развивающиеся страны, ЦУР предназначены для всех стран с определёнными вариациями. 4
• Сосредоточенность на средствах осуществления. 1 ЦУР в максимальной степени сосредоточены на вопросах мобилизации финансовых ресурсов, наращивания потенциала и технологий, а также данных и учреждений. 1
• Акцент на устойчивом развитии. 2 В отличие от ЦРТ, провозглашавших курс на рост экономики, ЦУР подразумевают не столько постоянный рост, сколько согласованность различных сторон этого роста между собой. 2
• Интеграция трёх компонентов устойчивого развития. 3 ЦУР охватывают все три составляющих устойчивого развития: социальную, экономическую и экологическую, а также институциональные аспекты. 4