Теория стигмы заключается в следующем:

• Отклоняющееся поведение следует интерпретировать не как нарушение социальной нормы, признак предрасположенности индивида или качество социального действия, а как результат его символического определения, наклеивания девиантного ярлыка в ходе социальной реакции. 1

• «Клеймение» порождает и усиливает девиантность. 1 В этом смысле отклоняющееся поведение — это ответ индивида на стигматизацию, что ведёт ко вторичному отклонению, в ходе чего формируются девиантная идентичность и карьера. 1

Стигма, или клеймо — это характеристика индивида или группы, которая считается большинством людей пороком. 1

Сторонники теории стигматизации, например, Г. Беккер, Э. Лемерт и К. Эриксон, полагали, что изначально ни один из поступков человека не может квалифицироваться как криминальный или некриминальный. 4 На характеристику повлияет оценка общества, социума. 4 Если оно признаёт действие негативным, значит, оно будет квалифицироваться как криминальное. 4