Суть закона толерантности Шелфорда заключается в следующем: любой живой организм имеет определённые, эволюционно унаследованные верхний и нижний пределы толерантности (выносливости) к любому экологическому фактору. 4

Экологический фактор за пределами зоны своего оптимума приводит к стрессовому состоянию организма, а при выходе за пределы толерантности — к его гибели. 4

Лимитирующий (ограничивающий) фактор — это экологический фактор, наиболее отклонившийся от своего оптимального значения в пределах толерантности или вышедший за эти переделы. 4 Он определяет уровень жизнедеятельности организма в данной среде. 4

Пример: непереносимыми для живых организмов могут быть не только недостаток, но и избыток тепла, света и воды. 1 Любой фактор, находящийся в избытке или недостатке, может ограничивать рост и развитие организмов и популяций. 1