Принцип работы окна Овертона заключается в том, что для каждой идеи или проблемы в обществе существует «окно возможностей», определяющее рамки возможного обсуждения темы. 1 При этом лица, высказывающие различные точки зрения, не будут автоматически скомпрометированы в глазах окружающих. 1

Идея проходит несколько стадий, прежде чем стать социально одобряемой: 2

1. Перевод дискуссии из области «немыслимое» в область «радикальное». 1 Берётся любое явление, которое категорически не приёмлется обществом, находится в зоне греха или табу. 1 Незаметно для общества на каком-нибудь конкретном и общественно раскрученном примере (скандале или серии запрограммированных событий) ранее запретная тема начинает активно обсуждаться. 1
2. Чем больше людей публично поддерживают прежде непопулярную идею и находят рациональные аргументы, почему она приемлема и даже полезна, тем быстрее она становится социально одобряемой нормой. 2
3. Существенно меняется дискурс: проблема освещается чаще, её противники представляются с непривлекательной стороны и получают обвинения в непрогрессивности и фанатизме. 2 Взвешенная позиция будто пропадает из дискурса, на чаше весов остаются лишь полярные суждения — и окно возможностей расширяется. 2 На контрасте сверхэкстремальных позиций менее радикальные идеи начинают казаться приемлемыми и умеренными. 2

Окно Овертона не является постоянным и неподвижным, оно может сдвигаться в ответ на изменения в общественном мнении, политических событиях или других факторах. 3