Экологические пирамиды и классические пищевые цепи имеют разные характеристики и описывают различные аспекты взаимодействия организмов в экосистеме.

Пищевая цепь — это линейная последовательность организмов, которая начинается с организмов-производителей и заканчивается видами-разлагателями. 7 В схемах пищевых цепей каждый организм представлен питающимся организмами какого-то определённого типа. 1 При этом пищевые цепи имеют ограниченную длину: в наземных биоценозах обычно встречаются 3–5-звенные цепи. 4

Экологическая пирамида — это графическое изображение соотношения между продуцентами и консументами всех уровней (травоядных, хищников, видов, питающихся другими хищниками) в экосистеме. 48 Структура пирамиды основана на количестве особей, энергии и биомассы. 2 Существуют разные типы экологических пирамид, например:

• Пирамида чисел. 2 Обозначает общее количество живых особей на различных трофических уровнях экологической системы. 2 Производители находятся в основании, а плотоядные — на самом верхнем уровне этой пирамиды. 2
• Пирамида биомассы. 2 Построена на основе учёта количества биомассы, производимой живой системой каждого трофического уровня. 2
• Пирамида энергии. 12 Показывает количество энергии, прошедшее через каждый трофический уровень экосистемы за определённый промежуток времени. 1

Таким образом, пищевая цепь описывает поток энергии от одного организма к другому по определённому пути, в то время как экологическая пирамида иллюстрирует взаимосвязь различных уровней организмов в экосистеме, показывая, как количество и разнообразие жизни меняются по мере продвижения вверх по различным слоям. 7