Формационный подход к анализу общества заключается в выделении общественно-экономических формаций — крупных периодов в развитии человеческого общества, характеризующихся определённым типом производственных отношений и социальной структуры. 1

Некоторые особенности формационного подхода:

• Фокус на экономическом базисе общества как ключевом факторе развития. 1
• История рассматривается как закономерный процесс смены формаций. 3 Каждая новая формация вызревает в недрах предыдущей, отрицает её и затем уже сама отрицается ещё более новой формацией. 3
• Акцент на классовой борьбе как движущей силе социальных изменений. 4
• Рассмотрение общества как социального организма, единой социальной системы, источник формирования которой заключается в ней самой, а не находится вовне. 3
• Утверждение, что первоосновой развития общества является трудовая деятельность людей, направленная на удовлетворение материальных потребностей и составляющая базис общества (то есть экономику, способ производства). 3

Согласно формационному подходу, общества проходят через последовательную смену формаций: первобытно-общинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и, наконец, коммунистическую. 1 Переход от одной формации к другой обусловлен изменениями в способе производства и производственных отношениях. 1

Формационный подход основан на теории исторического материализма Карла Маркса. 1