Феномен тюремной субкультуры заключается в незримой, тщательно скрываемой от администрации жизнедеятельности осуждённых, складывающейся в процессе их длительного общения под влиянием условий мест лишения свободы. 2

Она характеризуется наличием у осуждённых особой структуры межличностных взаимоотношений, сложной системы неформальных норм (обычаев, традиций), регулирующих их поведение, и способов достижения определённых целей. 2

Некоторые признаки тюремной субкультуры:

• жёсткая групповая иерархия (своеобразный «табель о рангах»); 3
• обязательность следования установленным нормам и правилам и в то же время наличие системы отдельных исключений для лиц, занимающих высшие ступени в преступной иерархии; 3
• наличие враждующих между собой группировок, конкурирующих за сферы влияния в учреждении; 3
• распространённость тюремной лирики; 3
• факты вымогательства (денег, продуктов питания, одежды и др.); 3
• использование в речи уголовного закона; 3
• нанесение татуировок; 3
• симуляция, членовредительство. 3

Тюремная субкультура, благодаря наличию в ней определённой доли романтических моментов, таинственности, необычности, привлекательности, сравнительно легко усваивается, особенно молодёжью. 4