Суть закона трёх стадий развития общества по Огюсту Конту заключается в том, что индивидуальный человек, человечество и общество в своём развитии неизбежно и последовательно проходят три ступени: 2

1. Теологическая стадия. 2 Человеческий разум стремится найти начальные или конечные причины всех явлений, стремится постичь абсолютное знание. 2 В свою очередь, теологическое мышление проходит свои три стадии развития: фетишизм, политеизм и монотеизм. 2
2. Метафизическая, или абстрактная стадия. 2 Характеризует попытки объяснения внутренней природы явлений, их начала и предназначения, главного способа их образования. 2 Но, в отличие от теологии, метафизика стремится объяснить явление не через сверхъестественные факторы, а через сущности, то есть абстракции. 2
3. Позитивистская, или реальная, или научная стадия. 2 На данной стадии ум отказывается воспринимать недоступное определение конечных причин и сущностей и вместо этого обращается к простейшему исследованию законов, то есть исследуются постоянные отношения, существующие между наблюдаемыми явлениями. 2

Согласно закону трёх стадий, все науки и все общества неизбежно завершают свою эволюцию на позитивной стадии. 5 Именно на третьей стадии формируется истинная, то есть позитивная наука, цель которой — познание не фактов, а законов. 5