Суть безотходной технологии — в использовании сырья и энергии в замкнутом цикле: первичное сырьё — производство — потребление — вторичное сырьё. 4

Первичная цель такой технологии — уменьшить поток неиспользованных отходов, чтобы сохранялось естественное равновесие биосферы и обеспечивалось сохранение основных природных ресурсов. 2

Некоторые принципы безотходной технологии:

• разработка и внедрение бессточных технологических схем и водооборотных циклов на базе эффективных методов очистки; 2
• разработка и внедрение принципиально новых технологических процессов, исключающих образование любых видов отходов; 2
• создание территориально-промышленных комплексов, в которых реализована замкнутая система материальных потоков сырья и отходов внутри комплекса; 2
• широкое использование отходов в качестве вторичных материальных и энергетических ресурсов. 2

Однако абсолютно безотходное производство невозможно, любая человеческая технология всё равно производит отходы, хотя бы в виде энергии. 35 Поэтому концепция безотходной технологии носит условный характер. 1