Разница между вагоном-рефрижератором и вагоном-термосом заключается в принципе поддержания температурного режима во время перевозки:

• Вагон-рефрижератор оснащён автоматической компрессорной установкой, которая охлаждает и нагревает пространство внутри вагона, поддерживая заданную температуру в диапазоне от -18 °C до +18 °C. 2
• Вагон-термос не имеет холодильной установки. 24 Поддержание температуры груза в пути следования обеспечивается за счёт теплоизоляции грузового помещения и запаса тепловой энергии при погрузке груза. 34

Таким образом, вагоны-рефрижераторы предназначены для транспортировки скоропортящихся грузов с использованием специализированного оборудования, а вагоны-термосы — для термически подготовленных скоропортящихся грузов без такого оборудования. 14