Разница между вагонами-термосами и вагонами-ледниками для перевозки скоропортящихся грузов заключается в способе поддержания температурного режима.

Вагоны-термосы предназначены для перевозки термически подготовленных скоропортящихся грузов. 6 Они не имеют холодильной установки. 36 Поддержание температуры в пути следования обеспечивается за счёт теплоизоляции грузового помещения и запаса тепловой энергии при погрузке груза. 36 Из-за этого вагоны-термосы имеют ограничения по срокам и дальностям перевозки. 36

Вагоны-ледники осуществляют транспортировку скоропортящихся грузов при использовании сменного хладагента. 8 Кузов таких вагонов имеет теплоизоляцию и специальные танки (карманы) для загрузки льдосоляной смеси. 210 Охлаждение происходит за счёт поглощения энергии при фазовом переходе льда в воду в процессе его интенсивного таяния под действием поваренной соли. 210

Таким образом, вагоны-термосы подходят для перевозки грузов, требующих поддержания температуры за счёт тепловой энергии, а вагоны-ледники — для грузов, требующих охлаждения с помощью льда или смеси льда и соли.