Разница между устойчивым и неустойчивым развитием общества заключается в следующих аспектах:

1. Устойчивое развитие — это процесс экономических и социальных изменений, при котором природные ресурсы, направление инвестиций, ориентация научно-технического развития, развитие личности и институциональные изменения согласованы друг с другом и укрепляют нынешний и будущий потенциал для удовлетворения человеческих потребностей и устремлений. 7 Во многом речь идёт об обеспечении качества жизни людей. 7

2. Неустойчивое развитие характеризуется отсутствием устойчивости и невозможностью развиваться в соответствии с изменяющимися условиями. 3 Как неустойчивая рассматривается даже та система, которая, будучи в состоянии равновесия, не обладает запасом прочности, ведь любое, небольшое потрясение может нарушить равновесие, что в итоге приведёт к разрушению системы как таковой. 3

Таким образом, устойчивое развитие предполагает баланс между тремя факторами цивилизационного прогресса: социальным, экономическим и экологическим, а неустойчивое развитие отличается неравномерностью и низкой адаптивностью к изменениям. 3