С точки зрения географии материк и остров отличаются по нескольким параметрам:

• Размер. 18 Материки намного больше островов. 1 Даже самый маленький материк, например Австралия, значительно превышает по размерам самый большой остров на Земле — Гренландию. 1
• Происхождение. 1 Материки образованы в результате поднятия литосферных плит на поверхность океана. 4 Острова могут образовываться разными способами, например, из-за поднятия небольшого участка суши, если крупная часть суши уходит под воду и только малая её часть остаётся на поверхности. 4
• Расположение литосферных плит. 1 Материки находятся на одной или нескольких собственных литосферных плитах, а острова — нет. 1
• Заселённость. 1 Все материки заселены людьми, тогда как многие острова являются необитаемыми и не изученными. 1

С точки зрения геополитики острова могут иметь важное значение как опорные пункты, военные базы и суверенные (или зависимые) территории. 2 Например, в геополитике островов важны случаи, когда происходит оспаривание суверенитета, например, как в случае с Мальвинскими (Фолклендскими) островами. 2

Также в геополитике рассматривается значение островов для освоения морского дна, так как наличие островов позволяет размещать там оборудование, персонал, складировать и обрабатывать ресурсы, а также осуществлять дальнейшую логистику в соответствии со своими интересами. 2