В чем разница между альфа-каналом и маскированием при создании градиентов?

Возможно, имелись в виду различия между альфа-каналом и маскированием в контексте создания градиентов.

Альфа-канал предназначен для создания невидимых областей текстур. help.graphisoft.com Загружаемые в этот канал изображения используются при маскировании определённых участков покрытий, что делает их прозрачными. help.graphisoft.com Это бывает удобно для создания псевдо-детализации в 3D: заданные участки поверхностей фактически исчезают, и становятся видны объекты, расположенные за ними. help.graphisoft.com

Маскирование подразумевает использование некой фигуры (маски) для показа/скрытия частей элемента. habr.com При маскировании изображение маски объединяется с элементом, влияя на его альфа-канал. htmlbook.ru Части маскированного элемента получаются полностью или частично прозрачными. htmlbook.ru

Таким образом, разница между альфа-каналом и маскированием заключается в том, что альфа-канал фокусируется на создании невидимых областей, а маскирование — на скрытии некоторых частей изображения без их стирания. habr.com help.graphisoft.com