Основное отличие социальной экологии от классической (биоэкологии) заключается в предмете изучения. 15
Классическая экология (биоэкология) изучает отношения растительных и животных организмов и образуемых ими сообществ между собой и с окружающей средой. 5
Социальная экология (социоэкология) рассматривает взаимоотношения в системе «общество — природа», влияние окружающей среды на общество. 1 При этом человек выступает в качестве социума, а предмет социальной экологии — крупные контингенты людей, распадающиеся на отдельные группы в зависимости от своего социального статуса, рода занятий, возраста. 1
Таким образом, классическая экология фокусируется на биологических системах, в то время как социальная экология изучает взаимодействие человека и его среды обитания, анализирует социальные процессы с учётом особенностей человека как природно-общественного существа. 24