Основное отличие первичной сукцессии от вторичной заключается в условиях возникновения и месте развития: 24

• Первичная сукцессия происходит на месте, лишённом жизни. 2 Обычно это свободные горные породы или застывшая вулканическая лава. 3 При первичной сукцессии формируется не только фитоценоз, но и почва. 14 Пример: поселение накипных и листовых лишайников на камнях. 14
• Вторичная сукцессия развивается на месте уже существовавших сообществ после их нарушения, например в результате засухи, пожара, вырубки леса, сельскохозяйственных работ и т. п.. 14 При вторичной сукцессии почвенный покров уже сформирован. 2 Пример: зарастание небольшого озера с последующим появлением на его месте болота, а затем леса. 4

Ещё одно отличие заключается в продолжительности процесса: 12

• Первичные сукцессии в природе встречаются сравнительно редко и протекают медленно. 2 Для развития устойчивого сообщества требуются многие сотни лет. 1 Главная причина продолжительности первичных сукцессий — отсутствие почвенного покрова на территории и необходимость разрушения материнской породы для его формирования. 2
• Вторичные сукцессии протекают значительно быстрее. 1 Климакс наступает через несколько десятков лет (50–100 лет). 2 Это объясняется тем, что первичное сообщество оставляет после себя достаточное количество питательных веществ в сформированном почвенном покрове, что создаёт условия для ускоренного роста и развития новых растений. 2