Балкеры отличаются от других типов судов тем, что они предназначены для перевозки навалочных (насыпных) грузов, таких как уголь, зерно, руда, цемент. 12

Некоторые другие типы судов имеют другие функции:

• Контейнеровозы перевозят грузы в контейнерах международного образца. 5 Грузовые трюмы таких судов разделены специальными направляющими на ячейки, в которые загружают контейнеры. 5
• Ролкеры служат для перевозки гружёных трейлеров (автоприцепов), колёсной техники и других негабаритных грузов. 5 Суда имеют один большой трюм и несколько палуб. 5
• Танкеры предназначены для перевозки наливом в специальных грузовых помещениях — танках (ёмкостях) — жидких грузов. 5 Все грузовые операции на танкерах производятся специальной грузовой системой, которая состоит из насосов и трубопроводов, проложенных по верхней палубе и в грузовых танках. 5
• Суда для перевозки скота оснащены загонами для большого количества животных. 1
• Проектные грузовые суда специализируются на перевозке чрезвычайно тяжёлых или громоздких объектов, таких как другие суда и крупные промышленные объекты. 1

Балкеры также различаются по способу погрузки/выгрузки и хранению груза. 2 Одни зависят от береговых кранов и портовых сооружений, другие имеют собственные краны и системы погрузки/выгрузки, а некоторые даже способны упаковывать груз при погрузке. 2