Основные отличия плотин от дамб:

1. Плотина перегораживает речное русло и создаёт напор или разность уровней воды в верхнем и нижнем бьефах. 1 Это позволяет получать гидравлическую энергию, облегчает отвод воды для орошения полей и водоснабжения, перераспределяет речной сток во времени (регулирует его). 1
2. Дамба предназначена для временного удержания воды, разделения акватории на части, защиты части акватории от волн, защиты какой-либо территории от затопления, направления потока в нужное русло и других целей. 2

Таким образом, основное отличие в том, что плотина рассчитана на постоянное давление воды, а дамбы строят не с целью образования напора, а для ограждения участков суши (от затопления паводками) или территорий и акваторий в портах (от воздействия приливов, ветровых нагонов воды). 1