Значительная часть Месопотамской низменности превратилась в бесплодную пустыню по нескольким причинам:

• Скопление соли. 1 На плоских низинных участках соль поступала с водой через оросительные сооружения и откладывалась на горизонте грунтовых вод, расположенном прямо под земной поверхностью. 1 Если не делать искусственный дренаж, плодородные поля за относительно короткий промежуток времени могли превратиться в бесплодные. 1
• Непредсказуемая интенсивность потоков рек. 1 Высота разливов Тигра и Евфрата зависела от постоянно изменявшегося количества осадков, выпадавших в горах Армении и Курдистана. 1 Если невысокие разливы происходили на протяжении нескольких лет, это означало засуху и голод, а одного слишком сильного разлива было достаточно для катастрофы. 1 Реки выходили из берегов и заливали низины. 1
• Многовековая нерациональная практика ирригационного земледелия. 2 На больших площадях отмечалось вторичное засоление и заболачивание почв, заиление каналов и водохранилищ, опустынивание земель. 2

Кроме того, в 1990-е годы в результате крупномасштабных дренажных работ заболоченные земли в районе слияния Тигра и Евфрата и в долине Шатт-эль-Араба были частично осушены и превратились в бесплодную пустыню с солончаками. 24