Железнодорожные шпалы помещают на песчаную подушку для обеспечения устойчивости пути и равномерного распределения давления от шпал на земляное полотно. 12

Если укладывать шпалы прямо на земляное полотно, то под тяжестью проходящих поездов они были бы вдавлены в грунт. 1 Поэтому между шпалой и земляным полотном кладут слой балласта из сыпучих материалов, к которым относится и песок. 1

Также гравийно-песчаная подушка позволяет экономить более дорогие материалы и предохраняет щебень от загрязнения снизу грунтами, из которых сложено земляное полотно. 3

От характера балласта зависят общее состояние железнодорожного пути, уровень допускаемых скоростей движения поездов, сроки службы всех элементов верхнего строения пути (рельсов, скреплений, шпал). 2