Железнодорожные рельсы не укладывают прямо на землю, а на шпалы, чтобы увеличить площадь опоры и уменьшить давление на грунт. 15

Если бы рельсы укладывались непосредственно на грунт, то это привело бы к быстрому его уплотнению, проседанию и, как следствие, к деформации пути, угрозе безопасности движения и дорогостоящему ремонту. 3

Шпалы, представляющие собой широкие деревянные или железобетонные брусья, распределяют нагрузку на большую площадь, снижая давление на грунт. 3 Кроме того, они удерживают рельсы на строго заданном расстоянии друг от друга, обеспечивая плавный ход поезда. 3

Также шпалы обеспечивают необходимый зазор между рельсами и землёй, обеспечивая дренаж и предотвращая застаивание воды, что также способствует долговечности всей конструкции. 3