Железнодорожники используют сыпучий балласт под рельсами, а не твёрдый грунт, для того, чтобы зафиксировать рельсы и шпалы на одном месте. 35 Это необходимо, так как железнодорожные пути могут двигаться из-за перепадов температуры, осадков, движения составов и вибрации, которую создают поезда. 3

Также сыпучий материал передаёт давление не только вниз, но и в стороны, что увеличивает площадь грунта, на которую распределяется вес поезда, и уменьшает давление на грунт. 2 Это обеспечивает большую сохранность железнодорожного пути. 2

Кроме того, щебень, который чаще всего используют в качестве балласта, имеет неровные края и шероховатую поверхность, что позволяет фракциям крепко «держаться» друг за друга и не позволять железнодорожному полотну «расползаться» и терять форму под воздействием внешних факторов. 3