Эльбрус относится к числу спящих вулканов, потому что периоды интенсивной вулканической деятельности сменялись относительными затишьями. 1 В периоды «спячки», которые могли длиться сотни или тысячи лет, конус вулкана частично или полностью разрушался в результате эрозии и выветривания. 1

Последнее масштабное извержение Эльбруса произошло 1700 лет назад. 2 С тех пор вулкан ведёт себя спокойно и признаков активности не показывает. 2 Однако о том, чтобы назвать его потухшим, речи не идёт — не остывающие термальные источники и регулярный выход фумарольных газов периодически напоминают об обратном. 2

Внутри вулкана на глубине 7 километров находится магматическая камера, внутри которой плещется раскалённая жидкая магма. 24 Другая камера большего размера залегает гораздо глубже — на глубине 45 километров. 24 Обе они соединены, и лава между двумя камерами постоянно циркулирует. 24