Путаница в количестве океанов на карте возникла ещё в XVII веке. 14 Тогда термином «Южный океан» обозначали просторы океана, которые окружали неизвестный южный материк. 1 Мореплаватели обратили внимание на то, что южные части Атлантического, Индийского и Тихого океанов отличаются от основных частей: здесь царили собственные течения, дули сильные ветры, встречались плавучие льды. 1 По этим причинам регион считали отдельным океаном. 1

В середине XIX века была открыта Антарктида. 1 После этого события Королевское географическое общество в Лондоне обозначило границы Южного океана. 1 В него вошли южные участки Тихого, Индийского и Атлантического океанов, расположенные между Антарктидой и Южным полярным кругом. 1 В 1937 году Международная гидрографическая организация впервые официально подтвердила существование Южного океана. 1

В середине XX века учёные решили, что выделять Южный океан нецелесообразно, поэтому вернулись к прежнему миру, в котором четыре океана. 1 По этой причине в середине XX века название «Южный океан» перестало встречаться и на картах, и в учебниках. 1

О необходимости выделения Южного океана вновь заговорили в конце XX века. 4 Океанские воды, которые окружают Антарктиду, по своим характеристикам сильно отличаются от других зон Мирового океана. 1

В 2000 году Международная гидрографическая организация пересмотрела своё решение и вновь выделила Южный океан как самостоятельную единицу. 1 Его северные границы были проведены по 60 параллели южной широты. 1