Разногласия в определении длины рек возникают по нескольким причинам:

• Отсутствие единого общепринятого метода измерения. 1 Разные эксперты используют различные подходы, что приводит к неоднозначности в оценках. 1
• Сезонные колебания. 1 В период половодья длина реки может увеличиваться из-за разлива воды. 1
• Русловые изменения. 1 Реки могут менять своё русло со временем, что влияет на их длину. 1
• Меандрирование. 1 Извилистое русло реки увеличивает её фактическую длину по сравнению с расстоянием по прямой. 1
• Определение истока. 15 Исток реки — это место, где она берёт своё начало. 1 В некоторых случаях исток может быть спорным. 1
• Условность понятий начальной и конечной точек реки, а также главных рукавов. 3
• Неточность нанесения водораздельных линий на картах. 3

Например, долгие годы шли споры о том, какая река самая длинная в мире — Нил или Амазонка. 5 Традиционно считалось, что самая длинная река — Нил, но в 2007 году группа бразильских учёных пришла к выводу, что самая длинная река — Амазонка. 25 Это было связано с тем, что исследователи определили новый источник и устье Амазонки, в результате чего её длина увеличилась. 25