Водные беспозвоночные могут служить индикаторами экологического состояния рек, потому что различные виды этих животных различаются по степени чувствительности к разным формам и интенсивности загрязнения. 2

Некоторые беспозвоночные очень чувствительны к загрязнениям и быстро исчезают из водоёма, как только в него попадают сточные воды. 5 Другие, наоборот, процветают в воде низкого качества. 3

Некоторые реакции сообществ водных организмов на ухудшение качества воды:

• Уменьшение видового разнообразия. 5 Например, в два–четыре, а иногда и в десятки раз. 5
• Изменение обилия водных организмов. 5 Оно может как снижаться (при очень высоком уровне загрязнения или при наличии токсичных загрязнителей), так и расти по сравнению с нормальным состоянием сообщества. 5

Метод определения качества вод с использованием водных организмов называется биоиндикацией, а система наблюдений за состоянием водного объекта — биомониторингом. 5