Вода в реке не течёт постоянно в одном русле, потому что река стремится к наиболее устойчивой форме течения, которая обеспечивает наименьшие затраты энергии на преодоление сопротивления при движении воды в русле. 4

Некоторые факторы, влияющие на извилистость рек:

• Скорость течения. 1 Вода в реке движется неравномерно: быстрее в середине русла и медленнее у берегов. 1 Если на дне есть камни, неровности или мягкий грунт, вода размывает его сильнее в одних местах и слабее в других. 1
• Эрозия и отложение осадков. 1 Там, где течение сильнее, оно размывает берег, образуя углубления. 1 В местах с более слабым течением, наоборот, откладывается песок и ил, создавая выступы. 1 Со временем этот процесс заставляет реку петлять. 1
• Препятствия на пути. 1 Если на пути реки встречаются твёрдые породы, корни деревьев или холмы, течение вынуждено обходить их, создавая изгибы. 1

Однако есть и исключения: горные реки текут почти по прямой, потому что движутся с большой скоростью, прорезая глубокие ущелья. 1 Также молодые реки в начале своего пути могут быть более прямыми, особенно если они протекают по каменистому грунту. 1