Високосные секунды добавляются в календарь, потому что скорость вращения Земли непостоянна. 1 Из-за этого вращение Земли выходит из синхронизации с международным отсчётом времени, измеренным с помощью атомных часов. 2

Дополнительная секунда добавляется по астрономическим наблюдениям в конце суток по всемирному времени 30 июня или 31 декабря так, чтобы время UTC не отличалось от среднего солнечного времени UT1 более, чем на ±0,9 секунды. 4

Решение о високосной секунде принимает Международная служба вращения Земли (International Earth Rotation and Reference Systems Service), базирующаяся в Париже. 5

Поскольку вращение Земли постепенно замедляется, разница между средними солнечными сутками и сутками в СИ (составляющими ровно 24 часа) в среднем растёт. 4