Образование мощных океанических течений, таких как Эль-Ниньо и Южное Пассатное, вдоль экватора связано с несколькими факторами:

• Вращение Земли. 4 Под его воздействием в океанах прослеживается тенденция к образованию устойчивой циркуляции, направленной против вращения Земли, то есть по часовой стрелке, если смотреть со стороны Северного полюса. 4
• Конвекция. 4 Воздействие солнечного излучения вызывает этот процесс, в результате которого более лёгкие разогретые массы воздуха (воды) перемешиваются с относительно холодными слоями. 4
• Колебания атмосферного давления. 3 Например, во время фазы Южного колебания ослабление ветра с востока на запад позволяет тёплой воде на западной окраине сместиться обратно на восток. 3
• Влияние пассатных ветров. 1 В районе Галапагосских островов холодное Перуанское течение под воздействием пассатных ветров поворачивает на запад, переходя в Южное экваториальное течение, которое несёт относительно холодные воды в этом направлении вдоль экватора. 1

Причины образования Эль-Ниньо до конца ещё не исследованы. 5 Одна из гипотез предполагает, что процесс инициируют вулканы: мощные извержения охлаждают ту широтную зону, где они происходят, за счёт выделения в атмосферу огромного количества сернистого ангидрида и вулканической пыли. 1