Различение трёх основных стадий развития пожара важно, потому что это позволяет оценить характер последующего развития пожара, разработать мероприятия по обеспечению безопасной эвакуации людей при пожаре, обнаружения и тушения пожара, а в ряде случаев — определить огнестойкость строительных конструкций. 4

Начальная стадия включает в себя переход возгорания в пожар (1–3 минуты) и рост зоны горения (5–6 минут). 2 В течение первой фазы происходит преимущественно линейное распространение огня вдоль горючего вещества или материала. 2 Горение сопровождается обильным выделением дыма, что затрудняет определение места очага пожара. 2

Стадия объёмного развития (30–40 минут) характеризуется бурным процессом, когда пламя заполняет весь объём помещения. 3 Процесс распространения пламени происходит уже не поверхностно, а дистанционно, через воздушные разрывы. 2

Затухающая стадия предполагает догорание в виде медленного тления, после чего через некоторое время (иногда весьма продолжительное) пожар догорает и прекращается. 2 Однако, несмотря на затухающую стадию, пожар всё равно требует принятия мер по его ликвидации, иначе, под воздействием внезапного порыва ветра или обрушения конструкции, пожар может разгореться с новой силой. 2