В железнодорожном транспорте используют постоянную и переменную скорость по следующим причинам:

• Интенсивное движение. 1 На постоянном токе выше пропускная способность, поэтому его выгоднее использовать в крупных железнодорожных узлах с интенсивным движением. 1
• Расстояние между подстанциями. 1 При постоянном токе они должны находиться на расстоянии 10–12 км друг от друга, что довольно часто. 1 На переменном токе выгоднее электрофицировать более отдалённые магистрали, где движение менее интенсивное, и тяговые подстанции могут быть на большем расстоянии друг от друга (40–50 км). 1

Ситуация, при которой разные участки дорог электрифицированы разным типом тока, сложилась исторически. 3 Изначально железные дороги электрифицировали постоянным током, но в 1950-е годы с появлением силовых полупроводников появились технические возможности строить локомотивы переменного тока. 3 При этом участки с электрификацией постоянным током не перестраивали — чтобы изменить род тока, нужно было бы не только перестроить всю инфраструктуру, но и поменять весь подвижной состав, что экономически нецелесообразно. 3