Разделение пищевых цепей на пастбищные и детритные в водных экосистемах происходит из-за разных путей трансформации энергии и органических соединений углерода, азота и фосфора. 4

Пастбищные цепи (цепи выедания) начинаются с живых первичных производителей, то есть растений, которые используют в качестве источника энергии Солнце. 3 Запас вещества и энергии, накопленный растениями в таких цепях, быстро расходуется, поэтому они не могут быть длинными. 1 Обычно включают от трёх до пяти трофических уровней. 1

Детритные цепи (цепи разложения) начинаются с мёртвых и разлагающихся растений и животных, которые используют органические остатки в качестве источника энергии. 3 Благодаря таким цепям в природе замыкается круговорот веществ: отмершие органические вещества превращаются в минеральные, которые поступают в среду, а из неё поглощаются растениями (продуцентами). 1

Таким образом, пастбищные цепи отвечают за добавление энергии и приток энергии, а детритные — за переработку питательных веществ. 3